その言葉を聞いたのは１月２０日（水）の夜更けだった。
三鷹で生まれ育ったBOYから聞いた言葉。
「江ぐち今月末で閉店です・・・」。
ほろ酔いが醒めるほど驚きと衝撃に満ち溢れた短い一言。
[江ぐち＠三鷹]、小説になったほどの名店中の名店。
僕が初めて伺ったのは１９の頃、雑誌の記事で知ったお店だった。
翌日は予定が空かないのでOFFの金曜日に伺う事にした。

OFFの日、少し寝坊し朝起きて慌しく身支度を整え最寄り駅から電車に飛び乗る。
普段の食べ歩きならのんびり向うところだが気が逸る。
三鷹駅で降りて南口を出て足早にお店に向かう、丁度時刻はお昼前だった。
入り口から階段を下りてお店に向かう、ぐるりと回ると白地に赤く「中華そば」の暖簾が見えた。
張り紙がしてある、ぐっと唇を噛み見る。

やはり聞いていた通りのお知らせだった。

空き席があるのを確認して奥の引き戸をガラガラ開けてお店に入る、丁度一番奥の席が空いていた。
先ずはOFFの日のランチ、ビールとチャーシュー皿を注文した。

手際好くパッパと盛り付けられ最後に魔法の粉を一振りされて提供されたチャーシュー皿、久しぶりに堪能する。
丁度[小説・江ぐち]の中では[タクヤ]事、井上のおっちゃんが調理されていた。
暫く何も考え時に調理姿など見入る、元々小柄な井上のおっちゃんが何時もと代わらずに淡々と調理している。
そのロットで井上のおっちゃんとでかい兄ちゃんが調理を代わる、「ふ〜っ」と一息ついた井上のおっちゃんと話しをした、座った一番奥の席の特権でもあった。
チビチビやりながら色々と話をする、「色々あってね、疲れたんだよ」と言う言葉が耳に残った。
何とも言えない気持ちだった、昨年８月に伺って以来だから久しぶりの訪問、多分閉店の知らせを聞かなかったらもっと間が空いただろう。
朴訥としながら笑顔で話してくれる井上のおっちゃんに一つだけ我がままを言った。
「井上さんが作るラーメンが食べたいです」と。
今は開店一時間ほどしか調理をしない井上のおっちゃんだが「あっそう」と短い言葉を残し「何食べるの？」と聞かれ「チャーシューワンタンメンの玉子落しを」とお願いした。

先程見ていた調理姿より記憶に確りと焼き付ける如く見入る。
麺も野菜も玉子も同じ鍋で茹でる、平笊の使い方が昔から印象的だった。
見入っていると一人の方が近づいてきた、やはり閉店を知ったライダーマンさんだった。
少し話をした、何だか同士が居て嬉しい気持ちになった。
「おまちどう」の言葉と共に渡されたチャーシューワンタンメン、玉子落しは最後に入れられた。

何とも言えないそのヴィジュアル、多分昔から何も代わっていないファンを魅了する風格すら漂うフォルム。
童子の踊る白い丼に盛られたチャーシューワンタンメン玉子落し、上にはチャーシュー・ワンタン・・長ねぎ・なると・玉子が盛り付けてある、玉子落しも鮮やかだが[江ぐち]のなるとは今まで食べた色んなラーメンの中でも一番綺麗な「の」の字だと思う。
先ずはスープを一口。

ふわりと香る醤油の風味、旨味は強めだが柔らかで淡い感じもする。
豚骨や鶏がらの動物系の風味や煮干の風味も穏やかな感じで野菜の甘味もあり化調の旨味は全体を纏め上げていて嫌な感じは無い。
レトロとか懐かしいと言う言葉を使いたくないこれが[江ぐち]の味なのだと。
麺は中太のストレート麺。

地粉と小麦を独自に配合して一日寝かせた自家製麺。
色黒く蕎麦の様な見た目でスープに潜らせるとさらにその印象は強くなる。
表面はややざらつく感じも柔らかな食感と独特の香りは魅了されたファンも多いはず。
悪い意味ではないが何処かしら田舎っぽくしかしながら飽きさせない独特の麺。
この麺も[江ぐち]の味だ。
具のチャーシューは醤油ダレに漬けられ焼きを入れた物。
小さく薄いが噛み締めると旨味が長く続くこれも[江ぐち]の味だ。

薄味で柔らかなメンマは名脇役として好い箸休めになる。
長ねぎの香りと風味はとても好いアクセントになる。

滑らかな餡少なめのオールドタイプのワンタンは食べ応えがあり旨さに酔いしれてしまう。

なるとは僕はラーメンに入っていると嬉しくなる。
特別好きな訳じゃないがこの白地に桃色の「の」の字は見た目の美しさ以上に心躍らせる魅力がある。

玉子落しはポーチドエッグ状態で茹で鍋にポトリと落とされ掬い上げられる。

割った黄身に麺を付けて口に運べば熱の入った濃厚な風味に独特の麺の風味が相まって玉子好きな僕は頬が緩む。
じっくりと味わうつもりだったが夢中で食べれば箸は止まらない、麺を啜り間にチャーシューやワンタンでインターバルを取りスープを丼の縁から喉に流す。
惜しいが幕閉めまでは一つ一つの[江ぐち]の味を楽しめる時間は短かった。
麺や具を食べ終わり残ったスープを丼を両手で持ちグイッと飲み干し完食した。
丼を置くと暫くは空になった丼を眺めていた。
「あ〜っあっ食べ終わっちゃったんだな」と心で呟いた。
お会計をして調理を終え井上のおっちゃんに「有難うございました、ご馳走様です」と言い[でかい兄ちゃん]事橋本君に「頑張ってね」と言いお会計。
礼をして引き戸を開けてお店を出る、満足感と安堵感に何故か虚しさとが入り混じる複雑な気持ちになった、ただ一言で言えば「好かった」と言い表せる訪問でもあった。
新しいラーメン屋さんは次から次へとオープンする、ただその中で静かに幕を引くお店も多い。
昭和２４年創業と僕の生まれるずーっと前から愛されていた名店、ファンにはとても寂しいものだと思う。
数えるほどしか伺っていないがこの[江ぐち]の味を知った事は僕のラーメンライフの中でも貴重な事。
「老舗は何時まで食べられるか分からない」とラーメン師匠に言われた言葉が何時も僕の中に残っている。
流行や新店等より僕にはずーっと老舗の方が気になる。
もちろん気になる新店も多い、ただ老舗周りは僕のラーメンライフには欠かせないスパイスになっている、これからも。

（１０−０１６）
江ぐち＠三鷹市下連雀
チャーシューワンタンメン玉子落し８００円
２０１０・０１・３１閉店

（１０−０１５）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

麺や七彩＠都立家政で醤油ラーメン７２０円・きまぐれ御飯３７０円を頂く。
限定ばかり食べていたので久しぶりに定番の味を頂に。
どこまでも奥深いシンプルな味は数々の名品の生み出す基本中の基本。
二種類のチャーシューや柔らかなメンマも名脇役で食べ進むのが惜しくなる味はそうは無い。
品を感じる麺と風格を感じるスープのタッグはもはや無敵の旨さ。

本日のきまぐれ御飯は「yae海苔飯」。
こちらの主が大好きな食べ方と言う炒り玉子・海苔・おかかの組み合わせは食べながら頷いていた。
こんなに風味が素晴しく美味しい海苔はおにぎりでも食べたいな〜ｗ。

（１０−０１４）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

ラーメン専門店 二葉上荻店＠荻窪で背脂煮干ラーメン（カレー味）の試作品を頂く。
この日で上荻店開店三周年早いものと感じる。
色々背脂煮干シリーズを頂いてきたがこのカレー味は不意打ちされた。
前回伺った時に試行錯誤しているそうなので楽しみに試作品を頂いた。
昨年旨さを堪能したカレーラーメンだが背脂の甘味がピンポイントで効いて独特で唯一無二の味に仕上がっている。
チーズの風味や使い方がキーポイントになる感じで限定での提供が待ち遠しい。
さらに調整はするであろう仕上がりを楽しみにしたい。

（１０−０１３）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

LuckLuck＠吉祥寺で５種豆の味噌らーめん７５０円を頂く。
私用で吉祥寺に居たら舞込んだメルマガで昨日のセカンドブランド[麺創業 磯部水産＠吉祥寺]で提供されていた限定が頂けるそうなので急いで訪問。
動物系素材を一切使わずに創った味は物足りなさなど無くマクロビオティックにも通じる自然素材のフルボディ。
ドロリと仕上がった味噌味のスープは中太麺に絡みつく感じで口に入り旨さと心地好さを身体全体に広げてくれる。
こういう味を頂くと何となく身体が喜んでいる感じがする。
最近頂いた味噌らーめんの中でも一番とも言える好印象。

（１０−０１２）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

ラーメン専門店 二葉上荻店＠荻窪で背脂煮干ラーメン８５０円を温野菜５０円トッピングで頂く。
限定で提供してた人気の逸品が奈を変えてレギュラーに。
グイグイ攻めてくる煮干の風味に甘味のある背脂が存在感を誇示している。
温野菜はボリューム感もありスルスル食べ進めるアイテム。
新たな二葉の味にこの味が加わったのはとても嬉しい♪。

（１０−０１１）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

馬鹿豚や＠阿佐ヶ谷でとんこつらーめん（醤油味）６３０円を頂く。
何時もこってりにしていたので基本の味を。
濃厚さよりバランスを感じるクリーミーなスープにばりかたでお願いした細麺がマッチング。
醤油味だと柔らかさを感じる塩味に対し輪郭のクッキリした味わいに感じる。

一緒に頂いた味玉くずしめし２２０円は玉子好きには堪らないサイドメニュー。

（１０−０１０）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

中華若月＠新宿でワンタンメン５５０円を頂く。
マイスポットの中のお店で久しぶりのお昼ごはん。
オールドタイプのワンタンの滑らかさと自家製手打ち麺の組み合わせは無敵のコンビ。
思い入れの詰まったお店で頂く何時までも変わらない老舗の味はとても落ち着く。
端っこのチャーシューでさらに頬が緩んだ。

（１０−００９）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

きら星＠武蔵境でラーメン７００円を頂く。
一軒目の後インターバルを取り此方へ。
雪空の様などんよりしたスープは東京随一の濃厚さ。
時間を掛けるだけではなく丁寧にきちんとした仕事を感じる味。
かつお餡の心地好い変化は味の広がりを持たせ飽きさせない。
月末辺りに少し変化させる味もこの味を確認したかった。
そろそろ中野店に行こうかな（笑）。

（１０−００８）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

大山家＠武蔵境でとき卵油そば（１月２月限定）８８０円を頂く。
昨年も限定で提供していたとき卵油そばがブラッシュアップされて再登場。
オリジナルのとき卵を使ったタレがウエーヴの掛かった太麺に絡み此方らしい味に。
付属するスープも納得の濃厚味で〆にめし（小）１００円を追加して飯割りを楽しみさらにスープを入れてリゾット風にしてご満悦♪。

（１０−００７）
「仮UP」改め「手短に」ｗ

大慶＠下井草でしおらーめん６５０円・味つけ玉子５０円を味濃いめで頂く。
昨年から続く此方での味濃いめ熱。
背脂たっぷりの濃いめのスープが細めの縮れ麺に絡みとても好みの塩梅に。
ボリュームあるチャーシューはスープで温めておいて男性的な味つけ玉子と共にインターバルで。
次はつけ麺の味濃いめだなｗ。